Le storie, indipendenti tra loro per genesi e ambientazione, sono inserite in una cornice, in cui si narra del re Shāhriyār, sovrano della Persia e dell’India, che ha una moglie di cui è perdutamente innamorato, finché non scopre che la donna lo tradisce.

Shāhrīyār, furioso, ritenendo tutte le donne inaffidabili e perverse, decide di sposare ogni giorno una ragazza diversa, per poi farla scomparire dopo la prima notte di nozze.

Sarà Shahrazāde, la bella figlia del Gran Visir, a rovesciare la terribile situazione, incantando il sultano con la narrazione delle sue storie, che allo spuntare del giorno sapientemente interrompe, obbligandolo a chiederle di continuare il racconto la notte successiva.